七月暑热，太阳蒸烤得整片天地成了个巨大的火炉，书院放了一个月假，让学生们都回家避暑。
宋南枝无处可去，本来是要留在书院的，却被许多福连人带着一马车行李，拖到了公主府。
“你放心好了！我母亲和父亲去避暑山庄了，公主府里就我们两个人，你不必拘束，想怎么玩就怎么玩。唉！以前他们去避暑山庄，我也要跟着去，可是跟着去又无聊，每天除了做功课就是看书，连我想吃一口鹿斋记的糯米饭，都要等上大半天。现在你来了就好了，我有理由不去避暑山庄，也不会无聊了！”
宋南枝被带进偌大的公主府，住在许多福的屋子里，两人的床只隔了一扇碧纱橱，许多福张罗了好多玩意儿，一会儿是投壶，一会儿是双陆，每日拉到她玩耍到夜深才罢休。
书院放假的这一个月，也是各家举办各种赏花宴会的高峰，递到公主府的帖子不知凡几，许多福挑着几家顺眼的去了，还带着宋南枝。
席间，宋南枝听到了许多小时候听过的名字，都是从前和宋家有过往来的。
好在她从前被养在深闺，除了通家之好以外，都没人见过，也不担心有人会认出她来。妇人们聊着家长里短，也时常提及过去许多年的故事，宋南枝竖起耳朵用心听着，窥探从前宋家在外人面前的蛛丝马迹，希望能找出点从前她不知道的关系。
这样想着，宋南枝就对这些聚会感兴趣起来，让许多福都啧啧称奇。
“我还以为你天生就是独狼，不会与人交往呢。”
“那郡主是什么？另一匹独狼？”
“我才不是呢，祁表哥才是，他那样子惯会唬人了。这些日子，他堂堂一个金吾卫指挥使大人，沦为了我们的护卫，送进送出的，别以为我不知道是为谁。”
“……”
“我就不明白了，我要带你去见皇后娘娘他为什么拦着。万一皇后娘娘见着侄媳妇的事有着落了，一高兴起来，病就好了呢？”
“……郡主，你还是少说话吧。”
“你说说，我哪里说错了？宋枳，你说啊！”
——
镇国公府里，天色擦黑，祁渊解马进门，撞见了父亲祁典裕。
“这些日子你老往魏国长公主府跑作甚？”祁典裕一脸严肃。
“最近京师有伙山贼冒头，专闯勋贵高官的府邸，下手又快又准，我不放心，护送平宁郡主。”
“从前怎么没见过你对他们家如此亲近？你在打什么主意？”
祁渊凉凉地瞥了祁典裕一眼，迈脚离开，不打算理他。
“你站住！”
祁典裕大袖一挥，甩出一张帖子来。
“蔡家的宴请，明日，你去一趟。”
祁渊头也没回：“父亲知道我从来不去这种宴请。”
“那你每日接送平宁郡主算怎么回事？京师人人都知道了，其他人无所谓，蔡家的面子你不能不给，皇后娘娘的面子你得顾着。你若是真不喜欢蔡家孙女，等皇后娘娘病好了，自己去说，但明日的宴请你必须去，我不能再由着你胡作非为。你若不去，我就亲自上奏，告你不孝！”
祁渊的脚步踏到自己居住的立善堂，才渐渐慢下来。
他转身道：“白安，我父亲最近又受了什么刺激？”
白安从外间进来，躬身道：“国公爷前些日子卧病，没有告假，误了西山军营的巡防，被白御史参奏。正好蔡尚书最近准备办白御史，已抓住了他狎妓的证据。”
祁渊明白过来了，嗤笑一声。
“既然已有证据，参奏只是时间问题，若是蔡尚书能快一些参奏白御史，父亲也不用受责罚了。呵，果然还是那副可憎的面目。”
白安不敢搭话，只把腰身躬得更低了。
“蔡寒珊那里，有无动静？”
“倒是没再打宋姑娘的主意了，不过据从蔡家下人口中流传出来的消息，蔡姑娘似乎和蔡夫人吵了一架。还有，上次我上街办事的时候，蔡姑娘身边的贴身侍女，名叫双锦的，来和我搭话，给了我些银两，让我不要告诉世子爷。”
“她想做什么？”
“暂时还没说，世子爷，是否要我给她个教训？免得她们主仆再来烦您？”
祁渊看到桌上祁典裕特意再送了一份过来的帖子，想到蔡尚书在士林中的威望，还是忍住了。
“罢了，你先假意和她接触就是，看她想做什么。”
白安应了，退了出去，祁渊拿起桌上的帖子，想到今日在许多福的马车外听到的两人谈话——
“明日蔡家的邀约我让门房回了算了，我可不想再见蔡寒珊那张虚伪的脸。”
“蔡家的流水荷花宴，听起来倒别致，想看看。”
“……宋枳，你说真的？”
“嗯。”
“好吧……反正我也不怕她，陪你去好了。不过你要答应今晚和我下棋，告诉我怎么破解昨日的残局，可不许再吊着我胃口了！”
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